Il particolare miscuglio di gas dell'atmosfera compone l'aria che respiriamo. Lo sviluppo della vita sulla Terra è dovuto principalmente alla particolare composizione atmosferica, in cui troviamo soprattutto azoto (78%) e ossigeno (21%). Per il ciclo della vita, infatti, l'azoto rappresenta un elemento fondamentale. Esso viene per così dire "fissato" nel terreno da alcuni batteri (nitrificatori) che sono capaci di trasformarlo in composti proteici che vengono assorbiti dalle radici delle piante, attraverso le quali passa poi agli animali. Quando questi composti tornano al terreno vengono elaborati da altri batteri (denitrificatori) che lo restituiscono all'atmosfera.
L'ossigeno è essenziale per la maggior parte dei processi vitali in quanto quasi tutti gli organismi viventi non sono in grado di respirare in sua assenza.
L'atmosfera terrestre, inoltre, funge da schermo nei confronti dei corpi solidi provenienti dallo spazio ed è in grado di assorbire le radiazioni letali emesse dal Sole, come i raggi x e i raggi ultravioletti. Questi ultimi sono assorbiti dall'ozono, un gas che si trova nella stratosfera.
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